¿Cuántos afinadores de piano hay en la ciudad de Rosario? Es difícil decir, al tuntún, ni siquiera una cantidad aproximada. ¿Cuántos dírías que hay? ¿Serán tres, serán tres mil, serán treinta mil? ¿Podríamos al menos hacer una estimación razonable? Veamos.

• Rosario tiene un millón de habitantes.
• En promedio, habrá dos personas por casa. Habrá entonces quinientas mil casas en Rosario.
• Supongamos que una casa de cada cincuenta tiene un piano que es afinado regularmente. Hay entonces diez mil pianos afinados en la ciudad.
• Un piano bien afinado tiene que ser afinado una vez al año.
• Afinar un piano lleva unas dos horas de trabajo, contando el tiempo de viaje.
• Un afinador trabaja ocho horas por día, cinco días a la semana, cincuenta semanas al año.

Haciendo las cuentas, resulta que un afinador de pianos puede afinar mil pianos por año. Como decíamos que hay diez mil pianos en Rosario, entonces debe haber diez afinadores de pianos en toda la ciudad.

Por supuesto, el resultado puede estar equivocado. No es exacto. Pero un enfoque así tiene dos ventajas. La primera ventaja es que nos da una idea aproximada de la respuesta que buscábamos. Antes dudábamos entre tres y tres mil; ahora tenemos una cantidad en donde nuestra intuición puede reposar. La segunda ventaja es que quedan claramente identificados los supuestos de nuestro cálculo. Para mejorar la respuesta podemos obtener información más precisa que nos ayude a ajustar alguno de esos supuestos; por ejemplo, la población actualizada de la ciudad o un mejor análisis del trabajo anual de un afinador.

Las siguientes preguntas también parecen inaccesibles, pero pueden ser respondidas aproximadamente usando un enfoque similar.

1. ¿Cuántas tizas se usan por año en las aulas de todo el país?
2. ¿Cuántos pelos tenés en la cabeza?
3. ¿Qué volumen ocuparía toda la sangre de todos los habitantes del mundo?
4. ¿Cuántas palabras pronunciaste en tu vida?
5. ¿Cuántos vasos de agua serían necesarios para vaciar el Océano Atlántico?

Las preguntas de este tipo, a las que sólo se les puede dar una respuesta estimada y provisional, son conocidas como problemas de Fermi. Enrico Fermi fue un físico italiano que trabajó para Estados Unidos en el desarrollo de la tecnología nuclear. Parece que era muy bueno en hacer cálculos rápidos y aproximados; una vez calculó la potencia de una explosión atómica lanzando unos papelitos al aire.